De ochtendzon schildert een gouden gloed over het Groningse landschap wanneer Joost Ekering, een kwieke 81-jarige wandelaar, zijn rugzak op zijn schouders tilt en met een glimlach aan een nieuwe etappe begint: het Pieterpad, de beroemdste langeafstandswandeling van Nederland. Waar anderen zich wellicht beperken tot puzzels of televisie, koos Joost voor een uitdaging die veel jongeren niet aandurven.
Joost groeide op in Haarlem en was als kind al een buitenmens. Toen zijn dochter het idee opperde om het Pieterpad te lopen, was hij direct enthousiast. "Wat zou ik dat nog een mooi doel vinden in mijn leven," vertelt hij terwijl hij in een dorpscafé nipt aan zijn koffie. In juni 2021 begon hij samen met zijn dochter Adrienne aan dit avontuur. Elk jaar wandelde het duo een paar weekenden een stuk verder. “Wie beweegt, blijft leven,” zegt hij.
Voorbereiding
Voor Joost begon het avontuur niet pas met de eerste stap, maar al in zijn werkkamer. Hij bestudeerde routes en maakte gedetailleerde plannen voor de te lopen afstanden. Hoewel de informatie ook online beschikbaar is, gaf hij de voorkeur aan het Pieterpad-boekje. Hij trainde meerdere keren per week, zowel lange afstanden als dagelijkse wandelingen naar de lokale Albert Heijn.
Elke etappe is een nieuw schilderij
Onderweg zien Joost en Adrienne het landschap veranderen van weidse zeeklei tot glooiende heuvels, bossen, rivieren en akkers. Joost ervaart elke etappe als een nieuw schilderij. “Mensen die zeggen dat Nederland volgebouwd is, raad ik echt aan het Pieterpad te lopen en een heel andere kant van Nederland te ervaren,” zegt hij. “De smalle bospaden, prachtige vergezichten, eindeloze zandvlaktes en overal schitterende bomen – dat zijn de beloningen.”
Het Pieterpad verbindt
Naast de natuur zijn het vooral de ontmoetingen onderweg die Joost bijblijven. Medewandelaars zijn vaak verbaasd over zijn leeftijd en lokale bewoners maken graag een praatje. “Het Pieterpad verbindt,” merkt hij op. Joost heeft het pad samen met zijn dochter Adrienne gelopen, maar ook zijn kleindochter Vivian en schoonzoon Marijn liepen soms mee. Regelmatig kwam hij nicht Dineke tegen, die ook het Pieterpad wandelde.
Stapje voor stapje is veel mogelijk
Wandelen over lange afstanden vraagt om ritme en eenvoud. “De dag draait om eten, lopen, rusten en bewonderen”. Joost noemt het zijn ‘wandelmeditatie’. Hij wandelt zonder haast, zonder prestatiedruk. Obstakels waren er weinig, afgezien van een blaar en een vergeten hoed in een trein die gelukkig weer terugkwam.
Wat Joost het meest waardeert is de tijd die hij samen met zijn dochter doorbrengt, wat leidt tot mooie en waardevolle gesprekken. Vaak worden ze aangesproken door voorbijgangers die vol bewondering vragen hoe hij op zijn leeftijd zo’n avontuur aangaat. “Er is veel mogelijk, als je het stapje voor stapje aanpakt.”
Iedereen kan op pad
De aankomst op de Sint-Pietersberg is een triomfantelijke intocht, temeer omdat deze op zijn 85e verjaardag is. Zijn vrouw, kinderen en kleinkinderen staan klaar met bloemen en applaus. Joost kijkt terug op heel veel mooie wandeldagen vol kleine overwinningen, op landschappen die onder zijn voeten veranderden, op gesprekken en stilte. “Het is de reis die telt,” zegt hij zacht. “De kilometers zijn bijzaak, de ervaringen zijn goud waard.”
Het verhaal van Joost is een inspiratie voor jong en oud. “Iedereen kan op pad,” zegt hij. “Of je nu tachtig of achttien bent, het enige wat je nodig hebt zijn goede schoenen en de wil om te beginnen.” Met elke stap bewijst hij dat avontuur geen leeftijd kent.
Tekst: Adrienne Ekering
